鐵蛋白團簇細胞連接子增強的CAR-T細胞治療白血病過程示意圖。
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◎本報記者 陸成寬
這項研究不僅為白血病治療帶來了新希望，其細胞連接子的設計思路也為CAR-T細胞進軍實體瘤治療，以及其他免疫細胞療法的優(yōu)化提供了極具價值的創(chuàng)新解決方案。
魏煒 中國科學院過程工程研究所研究員
如果說嵌合抗原受體T細胞（CAR-T）療法是白血病治療領域的“精準導彈”，那么如今它擁有了一件威力倍增的新裝備——一張?zhí)刂频摹半p面膠”。這張神奇的“雙面膠”能一頭緊密連接CAR-T細胞，另一頭牢牢鎖定“狡猾”的白血病細胞。即使后者試圖通過偽裝來逃逸，也難以擺脫被捕獲并清除的命運。
近日，中國科學院過程工程研究所研究員魏煒、中國科學院院士馬光輝團隊在《細胞》雜志發(fā)表的一項研究展示了這張名為鐵蛋白團簇細胞連接子（FACE）的神奇“雙面膠”。它不僅可以大幅提升CAR-T細胞的作戰(zhàn)能力，還能化身“快遞員”，將化療藥精準投遞到“敵營”，為破解CAR-T療法面臨的復發(fā)、耐藥等世界性難題提供全新解決方案。
給免疫細胞貼上“雙面膠”
白血病是造血干細胞惡變引發(fā)的惡性增殖性疾病，會抑制正常造血功能。CAR-T療法被譽為白血病治療的里程碑，它通過改造患者自身的T細胞，使其能精準識別并攻擊帶特定抗原的白血病細胞。
然而，臨床數據顯示，仍有超過50%的患者在接受CAR-T療法治療后復發(fā)。一個主要原因是，在治療壓力下，“狡猾”的白血病細胞學會了“丟盔棄甲”，下調或丟棄被CAR-T細胞識別的靶點抗原，實現免疫逃逸。以往為了應對這種情況，科學家不得不耗費漫長的時間和高昂的成本，通過復雜的基因工程重新設計CAR結構或更換靶點，研發(fā)流程極為繁瑣。
在不改變CAR-T細胞本身的情況下，如何讓它對“隱身”的敵人依然保持警覺？
在新研究中，魏煒、馬光輝團隊聯(lián)合南方醫(yī)科大學珠江醫(yī)院、中國醫(yī)學科學院血液病醫(yī)院，系統(tǒng)分析了144例白血病患者骨髓樣本及同源CAR-T細胞樣本。結果發(fā)現，無論是白血病細胞，還是針對相應靶點的CAR-T細胞，都會特異性高表達一種名為CD71的蛋白。
“既然兩者都有這個‘掛鉤’，我們能否造一個‘連接件’把它們強行拉在一起？”魏煒道出了當時的想法?；谶@一思路，研究團隊利用CD71的天然配體——人體內源的鐵蛋白，創(chuàng)制出FACE仿生新劑型。
“FACE就像一張?zhí)刂频摹p面膠’：在體外制備CAR-T細胞時，FACE通過結合CD71，穩(wěn)穩(wěn)地粘在CAR-T細胞表面；當這些被‘武裝’好的CAR-T細胞回輸到患者體內后，FACE的另一端又會主動去尋找并牢牢抓住白血病細胞表面的CD71，大大增強了CAR-T細胞對白血病細胞的識別和殺傷能力?！闭撐牡谝蛔髡?、中國科學院過程工程研究所栗鋒博士解釋。
“組合拳”應對復發(fā)難題
動物實驗驗證了這一策略的顯著效果。在常規(guī)抗原水平的白血病小鼠模型中，僅需傳統(tǒng)CAR-T細胞五分之一的劑量，FACE增強的CAR-T細胞即可達到同等療效，且副作用風險更低。
令人鼓舞的是，當白血病細胞表面的抗原密度降至正常值的10%以下，傳統(tǒng)CAR-T細胞已基本失效時，FACE增強的CAR-T細胞仍能有效清除白血病細胞，使小鼠生存率達到100%。
研究團隊并未止步于此。他們巧妙地利用鐵蛋白獨特的籠型空心結構，將FACE升級為可以裝載藥物的細胞連接子FACED。
這相當于給“雙面膠”配上了“彈藥艙”。研究人員將三氧化二砷、長春新堿、柔紅霉素、阿糖胞苷等多種臨床常用化療藥物精準地裝入其中。當FACED將CAR-T細胞與白血病細胞“粘”在一起時，它不僅能增強CAR-T細胞的殺傷力，還能將化療藥物精準遞送至白血病細胞局部，實現CAR-T細胞治療與化療的高效聯(lián)合。
“傳統(tǒng)CAR-T細胞只能清除抗原陽性的白血病細胞，而FACED連接子讓免疫治療與化療形成‘組合拳’，既強化識別，又定點清除，殺傷范圍覆蓋從抗原高表達到抗原陰性的全部白血病細胞群。”魏煒說。
這種“組合拳”在應對最棘手的復發(fā)難題時優(yōu)勢盡顯。實驗顯示，FACED增強的CAR-T細胞不僅能有效治療腫瘤負荷高達40%且抗原低表達的白血病模型，更能高效清除體內那些完全丟失靶點抗原的逃逸細胞。這意味著它有望從根本上克服因抗原表達缺失導致的白血病復發(fā)。
中國工程院院士張強評價稱，這項研究實現了細胞治療與化療在空間和時間上的高效協(xié)同，不僅能增強對低表達抗原細胞的殺傷，更能清除抗原陰性的逃逸細胞。這種對腫瘤異質性的精準打擊，是傳統(tǒng)單一療法難以企及的。
具備較高臨床轉化可行性
一項基礎研究的突破，最終能否惠及患者，臨床轉化的可行性是關鍵。FACE/FACED策略在這方面展現出了相當大的潛力。
首先，它“出身好”。FACE由人體內源性成分鐵蛋白和經美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）批準的聚乙二醇材料構成，生物相容性高，安全性有保障。其次，它“上手快”。它的操作非常簡便，只需通過30分鐘的簡單共孵育，就能穩(wěn)穩(wěn)地錨定在CAR-T細胞表面，完全不改變現有的CAR-T細胞生產流程，具備“即插即用”的通用型潛力，無需復雜的基因改造，大大降低了技術門檻和成本。
此外，這項研究的驗證工作非常扎實。團隊使用了20余種高度貼近臨床的白血病患者來源異種移植小鼠模型及人源化小鼠模型進行體內驗證，以及超過250例臨床樣本進行體外驗證，對FACE體系的安全性和療效進行了系統(tǒng)評估。
蘇州大學附屬第一醫(yī)院教授陳蘇寧認為，該策略的顯著優(yōu)勢在于，其具有高度的臨床可操作性。作為一種外源添加劑，它僅需在CAR-T細胞制備完成后通過簡單共孵育即可完成修飾，這意味著它能在不改變現有CAR-T生產流程的前提下實現應用，甚至具備作為“現貨式”輔助制劑的潛力。
更值得一提的是，研究團隊還構建了首個FACE體系增效數據庫和預測模型，覆蓋多種白血病亞型、不同病程以及復發(fā)耐藥場景，預測平均誤差僅1.4%。這為未來精準篩選獲益患者、制定個性化治療方案提供了便捷工具。
魏煒介紹，這項研究不僅為白血病治療帶來了新希望，其細胞連接子的設計思路也為CAR-T細胞進軍實體瘤治療，以及其他免疫細胞療法的優(yōu)化提供了極具價值的創(chuàng)新解決方案。
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